「おいおい、英治―――いいのか、そんなに・・・」 「いいんだ、マスター。オレ、今日は酔わないと・・・」 　英治は、マスター自ら作ってくれたオンザロックをグイッと煽り、テーブルに突っ伏した。 　考えたくない・・・。 　何も、考えたくないんだ――――――。 ◇◇◇ 　悲痛な水島の叫び――― 　今でも、頭の中に響く。 『どうして貴方は・・・俺を見ない―――！！』 『こんなに・・・・・・こんなに、想っているのに―――』 　悲しみと苦しみを織り交ぜた・・・ 　それでいて、自分を狂おしいほどに求める瞳。 　それに 　捕らわれた―――――― 　あの日から、水島の事がひとときも忘れられない。 　―――アキラが好きなはずなのに・・・。 　今でも、アキラのことを想い浮かべると、胸が熱くなる。 　だが、水島のことを想うと・・・ 　胸が切なくなって―――――イタイ。 　オレはアキラのことが好きなんだ。 　好きなんだ。 　好きなのに―――― 　なぜ、水島のことを想うと、こんなに苦しい？ 　こんなに・・・切なくなるんだ？ 　それは・・・・・・・・・・ 　この気持ちは―――――― 　自分の気持ちが分からなかった。 　考えると・・・ただ苦しくて。 　考えないようにしても、想い出す。 　学校では・・・・ 　秋良の顔をアキラと見間違えて、思わず抱きしめにいきたくなる。 　水島の顔を見て、自然と涙が流れ出してくる。 　忘れたくて―――― 　ひとときでも、この苦しみから逃れたくて 　英治は『ＭＩＳＳＩＯＮ』へと足を向けた。 ◇◇◇ 「もう、そろそろ止めておけ―――な、英治」 「・・・・・・・」 　もう一杯、と差し出した手を、マスターは優しく制した。 「何か、イヤなことがあったのかも知れないが、そんな酒に飲まれる飲み方じゃ―――忘れられないぜ」 　マスターの英治を心から心配する声に、英治も少し正気を戻す。 「・・・うん―――うん。ありがとう、マスター。」 　ジャケットを羽織って支払いを済ませる。 「今度来る時は、浮上しとけよ―――」 　声をかけたマスターに、英治は儚い笑みで答え、店を出ていった。 　その後―――マスターは接客に追われ、英治の後を数人の男達が着いて出ていったのを、見逃してしまった。 ◇◆◇◆◇ 「『ＭＩＳＳＩＯＮ』に行こーぜ、アキラ。あそこには美女が多いんだ、なぁ。」 「別に・・・・」 　アキラは大きく溜息をついた。 『ＭＩＳＳＩＯＮ』 　英治を見失って以来、足を向けていない店。 　英治との想い出がありすぎて・・・。 　あれ以来、行くことが出来なかった――― 　久しぶりに店内に入る・・・。 　相変わらず、人が多い―――。 　アキラに気付いた何人もの人間が振り返ったり、声をかけてきたりしたが、アキラは全てを無視していた。 　そして、いつものカウンターの席に歩いていく。 　―――アキラ・・・。 　いつも微笑んで近寄ってきてくれていた英治は・・・いない。 　―――こんなにも、イタイ。 　アキラは無意識に唇をかみしめた。 「―――お前、もしかして、アキラか？」 　その時、隣の客を接客していたマスターが、席に着いたアキラを見て声をかけてきた。 「アキラ――だよな。一瞬、判らなかったよ。髪の毛も短くなってるしな―――」 「ああ、コイツ、この４月に髪の毛切っちゃうし、黒髪に戻しちゃうし―――スゲーイメチェンしたんですよ。」 　アキラと共にこの店に入ってきた男が、答えないアキラの変わりに嬉々として会話に加わる。 「アキラ―――、お前あれ以来、全然来ないから、心配してたんだぜ」 「え―――？あれ以来ってなんだよ、アキラ」 　目の前で繰り広げられる会話に見向きもしないで、アキラは出された酒を静かに飲み干していた。 「しかし、今日は珍しい人間ばかり来るな―――アキラは来るし・・・英治は来るし・・・」 「―――英治？」 　思いがけない名前に、アキラは思わず口を開いた。 「そう、英治さっきまで丁度そこで飲んでたんだよ。何かあったみたいで、凄い勢いで飲んでたな・・・。アキラ、お前英治に何かあったのか知らないか―――？」 「知るも、知らないも・・・・俺は英治とは―――」 「もしかして、あれ以来あっていないのか！？」 　マスターは信じられないという表情をした。 　何も答えないアキラに、マスターはその意味を肯定と取って、そのまま話を続けた。 「アキラ、お前も英治を捜してたけど、英治もお前を捜してたんだぞ―――ほら」 　マスターは胸元から１枚の紙切れをアキラに渡す。 「これは・・・・英治の名刺―――？」 「ああ、裏を見てみろ。住所を書いてるだろ？『アキラが来たら渡してくれ―――』って、置いていったんだぜ」 　アキラは受け取った名刺を、マジマジと見た。 　―――逢いたがっている？ 　英治が・・・俺に―――？ 　どうでもよかったんじゃなかったのか・・・？ 　何も云わず、俺の前から消えて――― 　今度、目の前に現れたら『よろしく』と、全く他人の態度で・・・。 　―――だが・・・・・・ 　何も云わず立ち上がったアキラに 「駅の方に向かったと思うよ―――！」 　声をかけたマスターには振り向きもせず、アキラは店を飛び出していった。 「友情の復活に乾杯だな―――」 　マスターは嬉しそうに、アキラの連れであった男に話しかける。 　だが、アキラの気持ちを知っている男は、マスターの“友情”という言葉には、苦笑を返すしかなかった。 ◇◆◇◆◇ 　ガッシャーン 　吹き飛ばされた英治の躰は、ビールケースやゴミの中に突っ込んだ。 　英治は店を出てすぐに、後からついてきた６人の若い男達に囲まれ、「お前が『ＭＩＳＳＩＯＮ』にいた頃から、気にくわなかったんだ」とか、何だと因縁をつけられ、突然殴りかかられた。 　最初はかわしたり、殴り返したりしていたが、限界をはるかに超えた酒量が足にきている。 　ふらつきだした英治を、喧嘩慣れした男達が見逃すはずはなかった―――。 「ほらほら、もう反撃は終わりか―――？顔と同じで甘チャンだな―――」 　先ほど、英治に殴られ鼻血を吹いた男は、顔を狂喜に歪めながら、英治の倒れている方へ近づいてきた。 　英治の目の前に、足を振り上げた男が迫り―――― 　蹴られる―――！！ 　思わず、ギュッと目を瞑り、顔を背けた。 　だが、思ったような衝撃は訪れない・・・・。 　―――？ 　いつまでも訪れない衝撃に疑問を感じて、そろそろと目を開けようとした英治の耳に 「あ・・・・、アキラさん―――！」 　男達の怯えた声が届いた。 　―――アキラ！？ 　その名前に反応して、英治はハッと顔を上げると 　英治を庇うようにして、背を向けている男が、英治を囲っていた男達に、飛びかかって行くところだった。 　目の前の男は、次々と男達を倒していく。 　この流れるようなフォーム。 　スキのない動き・・・ 　何度も見た―――。 　髪の毛が短くなっている。 　色も・・・黒くなっている。 　でも・・・・・・でも―――― 　間違いない――――――！！！ 　アキラ 　アキラ 　アキラだ――― ◇◇◇ 　最後の一人を見事に右ストレートで倒した男は、肩で大きく息をついて英治の方に振り返る。 「英治―――」 　暗闇から近付いてくる男を夢見心地の表情で見ていた英治は、建物の隙間からさす月の光で男の顔が見えた途端、凍り付いた―――。 「―――お・・・まえ・・・・・・・・」 　それ以上言葉を紡ぎ出せない英治に、男は深く溜息をついた。 　髪の毛をかき上げながら、倒れ込んでいる英治に腕を伸ばす。 「あんたは・・・どうして、いつもそんなに無防備なんだ―――」